Alcune regioni africane sono sotto il controllo del Mahdi e dei suoi seguaci. Dall’Inghilterra viene inviato il generale Gordon che, sfumata l’alleanza con un capo indigeno, si reca dal nemico per cercare di trattare. Ogni sforzo è vano: non resta che asserragliarsi in Khartoum per l’estrema difesa.

Memorabili i due dialoghi privati tra il Mahdi e Gordon: senza possibilità di compromesso, come è ovvio per due caratteri troppo simili per incastrarsi a vicenda; l’intero scontro pare risolversi come un regolamento di conti fra due personalità che si rispettano, si temono, ambiscono entrambe a un posto di riguardo nei libri di storia e rifiutano l’idea della sconfitta e della resa, sia Gordon sia il Mahdi.  

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